Dans l'antiquité, la Tunisie était une colonie phénicienne. Au Ve siècle avant J.-C., Carthage contrôlait le commerce dans toute la Méditerranée centrale. Elle a d'abord fait partie de l'empire romain, puis de l'empire byzantin après avoir été envahie par les Vandales en 439 avant J.-C. Les Arabes ont continué leur progression vers l'Afrique du Nord au milieu du VIIe siècle. Fondée en 670, la ville de Kairouan devint une importante base militaire abritant des troupes qui attaquaient les Berbères. Son rayonnement était aussi religieux, il s'agissait en effet également d'un important centre culturel musulman. L'islam s'infiltra donc rapidement dans les tribus berbères. En 698, les Arabes s'emparèrent de Carthage et fondèrent la ville de Tunis.

Au XVe siècle, la Tunisie (qui était appelée à cette époque Ifriqiyah, ou Asie Mineure) constituait une province rattachée aux empires arabes et musulmans. Entre 1148 et 1160, les Normands placèrent Tunis sous leur contrôle. Après une domination marocaine de courte durée, Ifriqiyah fut de nouveau rattachée aux empires dirigés par Bagdad et le Caire. Les gouvernements provinciaux étaient toutefois dirigés localement par les tribus berbères. Au début du XVIe siècle, l'Espagne et les Turcs Ottoman se disputèrent le contrôle de la Tunisie. Les Ottomans mirent un terme à la domination espagnole en 1574 et la Tunisie devint alors un état berbère. Après une brève occupation des territoires tunisiens, les Ottomans finirent par reconnaître, de facto, l'indépendance de la Tunisie. Celle-ci devint donc une monarchie dirigée par des beys et des deys qui étaient, en fait, des officiers appartenant aux forces d'occupation ottomanes. Après l'occupation de l'Algérie par la France, la Tunisie fut contrôlée à la fois par la France, la Grande Bretagne et l'Italie.

En 1883, la Tunisie devient un protectorat français. Bien que la monarchie ait été maintenue, le gouvernement était toutefois placé entre les mains des Français. La colonisation française et italienne s'effectua sur une grande échelle et les terres les plus fertiles furent nationalisées et attribuées aux Européens. Le premier mouvement tunisien militant en faveur de l'indépendance prit naissance en 1920, à l'époque où le parti politique du Destour, ou Constitution, réclamait l'instauration d'un régime constitutionnel autonome doté d'un corps législatif élu. En 1934, le parti Neo-Destour, ou Nouvelle Constitution, dirigé par l'avocat Habib Bourguiba raviva le mouvement nationaliste tunisien.

En 1950, la France entreprit des réformes politiques destinées à permettre à la Tunisie de bénéficier d'une autonomie interne et de travailler en coopération avec la France. Le 20 mars 1956, la Tunisie réussit à obtenir son indépendance et Bourguiba devint alors premier ministre. Son parti politique fut rebaptisé le parti socialiste Destourien. Bourguiba devint le chef d'état de la Tunisie après l'abolition de la monarchie par l'Assemblée Nationale le 25 juillet 1957. Les troupes françaises quittèrent le pays en juin 1962. En mai 1964, la Tunisie expropria tous les propriétaires terriens français et redistribua leurs terres aux paysans qui n'en avaient pas.

Depuis le milieu des années 70, l'Union Générale des Travailleurs Tunisiens a joué une rôle majeur dans la vie politique tunisienne. Après les réformes politiques entreprises en 1981, la Tunisie devint officiellement un état multipartite. Toutefois le pouvoir était entièrement contrôlé par le parti Socialiste (rebaptisé Rassemblement Constitutionnel Démocratique (RDC), puis Assemblée Démocratique Constitutionnel en 1988) et par le parti de l'Union Générale des Travailleurs Tunisiens.

Bien que l'année 1989 ait été marquée par l'émergence d'un parti islamique qui bénéficia d'une relative popularité, ce parti ne bénéficie toujours pas actuellement d'une reconnaissance officielle.

En 1996, la population de la Tunisie était estimée à 9.180.000 habitants.

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