Syrie

La topographie, le climat et la végétation de la Syrie sont extrêmement variés. A l'ouest et au sud-ouest, ses frontières sont dominées par des chaînes de montagnes qui séparent l'étroite plaine côtière de l'intérieur des terres. L'anti-Liban, le massif montagneux le plus élevé du pays, se dresse de part et d'autre de la frontière libanaise et reçoit d'abondantes chutes de neige en hiver en raison de son altitude élevée. Ces montagnes laissent ensuite place, à l'Est , à un plateau qui s'étend sur la presque totalité du territoire syrien restant.

La plaine côtière possède un climat caractérisé par des étés chauds et humides et des hivers cléments et humides. Les précipitations sont suffisamment abondantes pour que les terres puissent être mises en culture sans avoir recours à l'irrigation. Le climat de l'intérieur des terres est en revanche tout à fait différent: les hivers y sont froids, particulièrement dans le nord, et les étés terriblement chauds, surtout dans l'est.

L'intérieur du pays est en grande partie désertique ou semi-désertique. En raison de la sécheresse du territoire syrien, aucun grand fleuve n'y prend naissance. Les sources des deux fleuves principaux qui traversent le pays se trouvent, respectivement, en Turquie et au Liban. Tous deux jouent un rôle essentiel dans l'irrigation des terres. En 1973, un immense barrage a été construit sur l'Euphrate afin de permettre la mise en culture d'une nouvelle portion du territoire et d'alimenter le pays en hydroélectricité.

La répartition de la population dépend étroitement de celle des points d'eau. La majeure partie de la population syrienne, qui compte presque 15,5 millions d'habitants d'après les estimations effectuées en 1996, vit dans la plaine côtière: entre les sites portuaires de Latakia et de Tartous d'une part et entre Damas, la capitale, et Alep, la seconde ville du pays. La population se répartit donc selon un axe nord-sud. Peu de Syriens se sont établis dans les régions pourtant plus humides qui longent les frontières du nord et de l'ouest du pays.

Voir article complet : Syrie : Histoire du pays

Pendant la période d'après-guerre, la Syrie fut l'un des principaux opposants d'Israël. Les deux pays s'affrontèrent au cours de trois guerres (en 1948, 1967 et 1973). Lorsque la guerre ouverte entre les deux nations prit fin, des tensions demeurèrent à propos de leurs engagements militaires respectifs au Liban, et de l'annexion de facto par Israël du plateau du Golan syrien. Cependant, après la signature des accords entre Israël, l'Organisation de libération de la Palestine (OLP) et la Jordanie en 1994, on peut espérer qu'un traité de paix intervienne entre Israël et la Syrie. L'implication de Damas dans une tentative visant à faire exploser un avion de ligne israélien à Londres, en 1986, entraîna la rupture des relations diplomatiques avec le Royaume-Uni, tandis que des sanctions contre la Syrie furent prises par les États-Unis et la Communauté européenne (devenue depuis l'Union européenne [UE]). Les relations de la Syrie avec l'Ouest se sont améliorées depuis. En 1986, elle expulsa Abou Nidal, terroriste reconnu, et déclara qu'elle ne soutenait pas le terrorisme international. Elle se posa également en médiateur régional afin d'assurer la libération des otages occidentaux retenus au Liban et comme arbitre entre l'Iran et les autres États du golfe Persique, en obtenant un cessez-le-feu Iran-Irak en 1988. Sa coopération avec les Forces alliées pendant la guerre du Golfe, suite à l'invasion du Koweït par l'Irak, a réhabilité encore davantage la Syrie aux yeux de l'Ouest.

Ce compromis avec l'Ouest est essentiellement l'ouvre du président Assad, qui contrôle presque totalement le gouvernement. La loi martiale est en vigueur depuis 1963 et, en 1982, le gouvernement a écrasé impitoyablement une rébellion menée par des fondamentalistes musulmans, le Hamas. L'opposition politique n'est pas tolérée. Lors de l'élection présidentielle de 1991, Assad n'avait pas de rival et a remporté les élections avec 99 % des suffrages, reconduisant ainsi un quatrième mandat de sept ans.

La Syrie est une république démocratique populaire socialiste. Depuis les années soixante, lorsque le parti Baas (officiellement le Parti de la Renaissance socialiste arabe) s'est installé au gouvernement en prônant la liberté, l'unité et le socialisme, il n'y a eu que peu de place pour les autres tendances. D'autres partis existent mais le Baas domine tous les aspects de la vie politique.

Le président et son cabinet détiennent le pouvoir exécutif et le corps législatif est unicaméral. Les lois sont généralement fondées sur la loi islamique (charia). Le droit de vote est à 18 ans.

Si certains Syriens souhaitent que le pays devienne une république islamique (au lieu d'un État laïque), d'autres préfèrent garder un environnement politique moins rigide et qui tolère la contradiction.

La croissance démographique annuelle de la Syrie, l'une des plus importantes du monde, atteint presque 4%. On estime que la population aura probablement doublée dans les vingt années qui viennent. La croissance des villes est encore plus rapide en raison de l'importance des courants migratoires des campagnes vers les zones urbaines. Ce taux de natalité élevé explique que presque la moitié des Syriens aient moins de 15 ans. Ils sont relativement cultivés en comparaison avec le reste du Moyen Orient. Le gouvernement a fait d'énormes efforts visant à réduire l'analphabétisme, spécialement dans les zones urbaines et au sein de la population masculine. Presque tous les Syriens sont arabes. L'arabe est la langue maternelle de 85 à 90% de la population. Le principal groupe qui ne soit pas arabe est celui des Kurdes qui représente 6% de la population. Les musulmans constituent approximativement 90% de la population syrienne, mais ils appartiennent à de nombreux courants religieux différents. Les musulmans sunnites représentent 75% de la population. Les trois groupes religieux musulmans séparatistes regroupent quant à eux 15% des Syriens. On distingue ainsi les Alawites (12%), les Druzes (3%) et les Ismaliens (moins de 1%). Depuis 1963, les musulmans alawites jouent un rôle crucial, mais néanmoins controversé, dans la vie politique syrienne. Leurs importantes fonctions politiques contrastent avec leur statut minoritaire au sein de la population mais s'expliquent par leur prédominance militaire dans le parti de Baath qui dirige le pays. L'élite politique du pays est en grande majorité composée d'Alawites.

La population syrienne non-musulmane est surtout chrétienne et se concentre dans les villes de Damas et d'Alep. La Syrie a également accueilli 300.000 réfugiés, surtout originaires de Palestine.

La cuisine syrienne est semblable à celle de tous les autres pays du Moyen-Orient. Les musulmans pratiquants ne mangent pas de porc et ne boivent pas d'alcool. Le mezza (ou mezzé, vaste choix d'entrées) est souvent servi dans les restaurants et les clubs. Il propose des purées de pois chiches (hommos) et d'aubergines (baba ghenoug), des plats de viande (crues ou grillées) mélangées à des épices et de la farine, des petits légumes macérés dans du vinaigre, des olives et du pain. Les Syriens apprécient également les sucreries.

Il est préférable de refuser une ou deux fois de la nourriture ou une boisson avant d'accepter, mais il est impoli de refuser totalement l'offre. La nourriture se mange à l'aide de la main droite, bien que les couverts à l'occidentale puissent être utilisés lors d'événements particuliers. Pendant le mois du Ramadan, les musulmans jeûnent du lever au coucher du soleil et ne mangent qu'après la tombée de la nuit. En public, les non-musulmans sont censés respecter les pratiques musulmanes.

Les Syriens accueillent leurs invités en tendant la main et en disant Marhaba (“Bonjour”). Quand on salue un homme, on peut également dire Keef haalak? (“Comment allez-vous ?”) pour s'informer de sa santé. Pour une femme, on dira Keef haalek? Les hommes peuvent se donner l'accolade pour se saluer, selon le degré de leur relation, et les amies proches s'embrassent sur la joue.

Les Syriens sont plus réticents que les Occidentaux à recevoir chez eux des personnes qui ne sont pas des membres de leur famille, et rencontrent généralement leurs relations d'affaires en début de soirée et les emmènent dans un club privé ou un restaurant, où l'hôte est censé payer la note. Les visites se font généralement en fin d'après-midi ou après le dîner, le soir; il est déplacé d'annoncer de mauvaises nouvelles ou de discuter affaires au domicile d'un Syrien.

Les jours fériés incluent le Nouvel An, la fête de la révolution (8 mars), la fête du Travail (1er mai), la fête des Martyrs (6 mai), la fête de la Révolution égyptienne (23 juillet) et la fête de la Révolution libyenne (1er septembre).

Les fêtes religieuses musulmanes les plus importantes (réglées sur le calendrier lunaire islamique) sont Aïd al-Fitr (trois jours de festivités à la fin du Ramadan), Aïd al-Adha ou Aïd al-Kébir (fête du sacrifice, qui se déroule pendant le pélerinage à La Mecque et qui commémore la décision d'Abraham de sacrifier son fils), la Naissance du prophète Mahomet et l'Ashura (le Jour d'expiation pour les chiites). Les chrétiens célèbrent Pâques et Noël selon leurs traditions respectives. Par exemple, les chrétiens orthodoxes arméniens célèbrent Noël le 6 janvier tandis que les catholiques et les protestants le fêtent le 25 décembre.

Depuis les années 60, l'économie syrienne a totalement changé. L'agriculture constitue toujours le principal secteur économique et la principale source de revenus du pays mais représente actuellement une partie moins importante du produit national brut en raison de l'industrialisation progressive de la Syrie. Les terres cultivées représentent moins d'un tiers de la superficie totale à cause de l'aridité et de la médiocre qualité des sols, en général peu fertiles.

Les principales cultures sont celles du blé et de l'orge. L'importance des récoltes de céréales varie énormément d'une année à l'autre suivant la plus ou moins grande abondance des précipitations. Ces fluctuations ont traditionnellement affecté de manière régulière les conditions de vie de la population rurale. Le coton est la principale culture commerciale de la Syrie et, jusque vers le milieu des années 70, il a représenté la plus importante exportation du pays. Parmi les autres cultures, on peut citer celles des légumes, des agrumes, des olives, du tabac et des betteraves à sucre. De vastes portions du territoire servent de pâturages aux troupeaux de moutons et de chèvres alors que la pratique du nomadisme l'emporte largement dans les régions les plus arides. Toutefois, les nomades sont de moins en moins nombreux et ne représentent plus de nos jours qu'une infime partie de la population syrienne. Les industries syriennes, comme par exemple l'industrie textile ou l'industrie alimentaire, reposent essentiellement sur la production agricole du pays. Vers le milieu des années 60, le gouvernement a commencé à mettre en place un programme prévoyant une industrialisation rapide du pays, tout particulièrement dans les régions où les aciéries, les fonderies ainsi que d'autres usines d'industrie lourde étaient déjà nombreuses. Désormais, les usines syriennes sont très diversifiées et fabriquent même des tracteurs et des appareils de télévision. Le rythme rapide de la croissance industrielle du pays a incité de nombreux Syriens à venir s'installer dans les zones urbaines.

En comparaison avec le reste du Moyen Orient, la production pétrolière de la Syrie est assez modeste. Le pétrole représente cependant 40% des exportations totales et l'industrie pétrochimique s'est développée à proximité des principales raffineries de pétrole. Par ailleurs, le milieu de l'année 1980 a été marqué par la découverte d'un important gisement de pétrole situé dans la région de Deir ez Zor. La Syrie dispose également d'importants gisements de phosphate qui sont utilisés dans le cadre des industries spécialisées dans la fabrication d'engrais, actuellement en plein essor. Dans le cadre de son développement industriel, la Syrie, dont la croissance économique a largement été pénalisée dans le passé par l'absence de voies de communication efficaces, a décidé de remédier à cet état de fait. Cette politique s'est concrétisée par la construction de nouveaux sites portuaires à Lattaquié et à Tartous qui ont permit à la Syrie de cesser de faire transiter ses marchandises par le port de Beyrouth, au Liban. Les villes les plus importantes sont désormais reliées par des autoroutes modernes ou par un vaste réseau ferroviaire.

Sa situation géographique a fait de la Syrie un carrefour pour la région. Elle dispose de deux ports importants, Tartus et Lattaquié, et de deux aéroports internationaux, à Damas et à Alep. Des réseaux routiers et ferroviaires adaptés desservent le pays, mais les transports publics sont insuffisants. Les bus restent le moyen de tranport le plus courant. Des taxis sont disponibles dans les villes importantes; ils suivent un itinéraire déterminé et acceptent des passagers jusqu'à ce que le taxi soit plein. Ils assurent également des liaisons entre les villes. Les communications téléphoniques en Syrie et vers l'étranger se sont améliorées au cours des deux dernières années mais l'accès aux lignes téléphoniques reste limité. Les médias sont contrôlés par le gouvernement.

Plus de 90 % des garçons et 70% des filles rentrent à l'école primaire, mais beaucoup interrompent leur scolarité au bout de quelques années, en particulier les enfants des zones rurales. De nombreuses écoles sont gratuites et contrôlées par l'État, mais il existe quelques écoles privées, religieuses et laïques. La Syrie possède quatre universités, situées à Damas, Alep, et Lattaquié. Il existe également un Institut d'ingénieries pétrolières et chimiques à Homs.

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