Située dans le Sahara, la Mauritanie se trouve à environ 150 mètres au-dessus du niveau de la mer. Bien que le climat soit chaud et sec, les variations de températures sont très importantes. Les précipitations sont rares, voire inexistantes. La pluviométrie annuelle est généralement inférieure à 10 centimètres. Les dunes de sable occupent près de la moitié du territoire. La végétation se diversifie au fur et à mesure qu'on avance vers le sud. La couverture végétale est cependant très clairsemée et se compose presque exclusivement de broussailles. Les antilopes, les lions, les éléphants, les gazelles, les autruches, les panthères et les lynx se concentrent surtout dans le sud du pays. La vallée du Sénégal est la seule région où la pluviométrie annuelle atteint 64 centimètres. Les conditions climatiques y sont donc favorables au développement de l'agriculture. Les densités de peuplement les plus élevées sont enregistrées dans les plaines inondables du Sénégal et de ses affluents.

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La Mauritanie a d'abord été peuplée par les Africains et les Berbères. Au cours du XIe et du XIIe siècle, ces peuples se convertissent massivement à l'islam. Les tribus arabes nomades s'installent ensuite en Mauritanie, au XVe siècle, et y forment de puissantes confédérations. A la même époque, les Portugais explorent une partie du littoral.

La Mauritanie est ensuite colonisée par la France au cours du XIXe siècle. Les Français abolissent l'esclavage pendant la période coloniale. En 1903, le pays devient un protectorat français avant d'être rattaché, en 1904, à l'Afrique Occidentale Française et de devenir une colonie en 1920. En 1958, la Mauritanie obtient de la France une relative autonomie dans la gestion de ses affaires intérieures.L'indépendance de la Mauritanie est finalement proclamée en 1960. Après avoir rejoint les Nations-Unies en 1961, la Mauritanie prend ses distances à l'égard de la France, son ancienne métropole, vers le milieu des années 60.

Entre 1964 et 1991, le multipartisme est interdit en Mauritanie. Le premier président du pays, Ould Daddah est renversé par un coup d'état fomenté par le Conseil Militaire de Libération Nationale. Ce dernier s'empare alors du pouvoir, suspend la constitution et dissout l'assemblée nationale unicamérale. En 1979, le nouveau régime annexe le sud du Sahara Occidental puis accepte de signer un accord de paix avec les forces de la guérilla militant en faveur de l'indépendance du Sahara Occidental. Il renonce également à ses revendications concernant l'ancienne colonie espagnole. Un gouvernement civil est mis en place en 1980 et l'esclavage des noirs, toujours pratiqués par les tribus nomades du nord, est officiellement aboli.

En décembre 1984, après un nouveau coup d'état le colonel Maaouya Puld Sidi Ahmed Taya devient le président et premier ministre du nouveau régime militaire. Les relations diplomatiques avec le Maroc sont rétablies en avril 1985 et la Mauritanie demeure neutre au cours du conflit qui éclate, peu après, dans le Sahara Occidental.

En juillet 1991, la population ratifie une nouvelle constitution légalisant les partis d'opposition et autorisant la création d'un parlement. Les élections présidentielles de 1992 sont remportées par Maaouya Ould Sid'Ahmed Taya. En 1996, la population de la Mauritanie était estimée à 2.300.000 habitants.

Dans les termes de la Constitution, la Mauritanie est une république islamique, africaine et arabe. Elle confie le pouvoir exécutif à un président, élu pour six ans, et le pouvoir législatif à deux chambres : l'Assemblée nationale et le Sénat.

Les Maures représentent les quatre cinquièmes de la population. Ils sont d'origine arabe et berbère. Les Arabes et les Africains sont les deux autres grandes communautés mauritaniennes. Les Maures sont des peuples semi-nomades. Ils vivent dans des campements et leur vie est rythmée par des déplacements saisonniers qui s'effectuent en fonction de la localisation des points d'eau et des pâturages.

Les Africains sont généralement sédentaires. Il s'agit surtout de fermiers appartenant aux peuples Toucouleur, Soninke, Fulani et Wolof. Presque tous les Mauritaniens sont musulmans et l'islam est la religion officielle. La culture arabe et musulmane a profondément influencé l'art mauritanien surtout célèbre pour la finesse de sa joaillerie et de son orfèvrerie.

L'arabe est la langue officielle.

L'économie mauritanienne repose essentiellement sur l'élevage du bétail et l'agriculture vivrière. Parmi les principales cultures, on peut citer: le sorgho, le riz, les haricots, les dattes, les légumes et les tubercules. Les oasis se sont spécialisées dans la culture des dattes. La gomme arabique provient de la sève des acacias sauvages. Presque 35% des actifs pratiquent l'élevage des bovins, des chèvres et des moutons. La Mauritanie exporte du bétail (bovins, chameaux), de la viande et du cuir.

Les sécheresses qui affectent de manière cyclique le pays nuisent à la productivité de l'agriculture et de l'élevage. Au large des côtes, la vie sous-marine est très riche. La pêche est donc florissante. Les prises sont destinées au marché national et les surplus sont exportés.

Les gisements de minerais de fer constituent la principale ressource minière du pays. Le minerai de fer représente en valeur 32% des exportations mauritaniennes. Grâce au cuivre et au minerai de fer, la Mauritanie est l'un des pays les plus prospères de l'Afrique occidentale. L'industrie repose sur les raffineries de sucre, les minoteries, les usines textiles et les usines spécialisées dans la transformation du gypse ou le conditionnement du poisson. La raffinerie de pétrole de Nouakchott traite du pétrole importé.

Les infrastructures de transport sont très rudimentaires à l'exception des navires de la marine marchande. L'ouverture de la première ligne ferroviaire ne remonte qu'à 1963. Cette ligne ferroviaire, de 640 kilomètres de long, servait essentiellement à acheminer le minerai de fer provenant des mines de Fdérik jusqu'au port de Nouadhibou, en bordure de l'océan Atlantique. La construction du port de Nouakchott a permis d'éviter le transport des marchandises par voie de terre, à travers le Sénégal. La nouvelle autoroute trans-mauritanienne relie, quant à elle, Nouakchott aux régions les plus peuplées du sud-est du pays. Le Sénégal est navigable pendant une bonne partie de l'année.

La Mauritanie a inauguré son autoroute Trans-Mauritanienne en 1985. Une voie ferrée relie Nouadhibou aux mines de Fdérik. Les grands équipements portuaires et aéroportuaires sont situés à Nouadhibou et Nouakchott.

Les médias sont totalement contrôlés par le gouvernement mais 60% des Mauritaniens ne savent ni lire ni écrire. Le gouvernement de Mauritanie propose un enseignement gratuit dans les écoles primaires. Toutefois, ses efforts se heurtent au caractère nomade de la population. Selon les estimations obtenues dans les années quatre-vingt-dix, seule la moitié des enfants en âge de scolarisation va à l'école. Les études supérieures sont possibles à l'université de Nouakchott et au collège de l'Administration publique, également établi dans la capitale.

Les conditions sanitaires sont mauvaises: la malaria, la tuberculose, les oreillons et la grippe continuent d'être très virulentes. Le principal hôpital se trouve à Nouakchott. L'espérance de vie ne dépasse pas 44 ans pour les hommes et 50 ans pour les femmes. La mortalité infantile est très élevée et tourne autour de 94 pour mille.