La Libye est en contact avec les peuples africains vivant au sud du Sahara depuis l'an 1.000 avant J.-C. Les Garamantes, ancêtres des Touaregs, occupent les principaux oasis situés sur les routes menant au fleuve Niger, et contrôlent le commerce des esclaves et de l'or entre l'Afrique sub-saharienne et la Méditerranée. Au VIIème siècle avant J.-C., les Grecs s'installent en Cyrénaïque et fondent la ville de Cyrène, qui devient un centre artistique et scientifique. Au VIème siècle avant J.-C., la Tripolitaine devient une province orientale de Carthage. Plus tard, la Libye est intégrée à l'Empire romain et devient une région prospère et florissante grâce à sa position privilégiée sur la côte méditerranéenne, comme en témoignent les ruines romaines des villes de Leptis Magna, Sabratha et Oea.
A la chute de l'Empire romain, la Libye tombe sous le contrôle de l'Empire byzantin de Constantinople, jusqu'en 439 après J.-C., lorsque les Vandales venus d'Espagne conquièrent la Tripolitaine et la Cyrénaïque. L'Empire byzantin reprend la région un siècle plus tard.
En 642, avec la conquête arabe, les Libyens épousent la religion musulmane. Les peuples berbères forment leur propre version de l'islam et résistent au contrôle politique des dynasties arabes de Damas et de Bagdad.
Au milieu du XIème siècle, des tribus nomades, les Beni Salim et les Beni Hilal, s'installent dans la région, imposent leur pouvoir aux Berbères, et sous leur influence, la langue et la culture arabe commencent à dominer le pays.
En 1510, la Libye est envahie par les Espagnols, puis en 1551 par les Turcs ottomans. A l'issue d'une guerre avec l'Empire ottoman, l'Italie prend le contrôle du pays et décide d'en faire une colonie. Les colons italiens s'installent sur la côte et dans les meilleures régions agricoles du pays, construisent des routes pour améliorer le transport des forces armées, ainsi qu'une importante base navale à Tobrouq.
Entre 1911 et 1932, les Libyens résistent à la domination italienne. Sa puissance militaire permet à l'Italie de prendre la Tripolitaine en 1923. Cependant, des groupes de Berbères, d'Arabes et de Sanusies continuent à se battre en Cyrénaïque sous la direction du légendaire chef religieux Omar Mukhtar et résistent aux Italiens jusqu'en 1931, lorsque que Omar Mukhtar est pris et pendu. En 1939, la Libye devint une colonie italienne.
Durant la Seconde Guerre Mondiale, le pays voit s'affronter sur son territoire les forces germano-italiennes et les troupes alliées. Après la défaire des forces de l'axe, il est administré par un gouvernement militaire franco-britannique. En 1951, La Libye devient la première nation indépendante à être créée par l'ONU après la guerre. Elle devient membre de la Ligue Arabe en 1953 et des Nations Unies en 1955. En 1963, le pays est l'un des membres fondateurs de l'Organisation de l'Unité Africaine.
En septembre 1969, une groupe de jeunes officiers se donnant le nom de Conseil de Commandement de la Révolution, renversent le gouvernement et abolissent la monarchie. Le dirigeant du groupe est un colonel de 27 ans, Mu'ammar al-Kadhafi. Il est nommé chef de l'Etat, commandant en chef des forces armées et président du Conseil du Commandement de la Révolution en 1972. Le 2 mars 1977 la République Arabe Libyenne devient la Jamahiriya Populaire Socialiste Libyenne. Depuis 1973, l'organe de prise de décision politique est le Congrès général du peuple, qui nomme un Comité général du Peuple, détenant le pouvoir exécutif. Cependant, Kadhafi continue à tenir les rênes de l'Etat.
Les orientations politiques du gouvernement libyen sont basées sur la Jamahiriya, qui peut être défini comme le socialisme islamique. Les fondements de ces orientations sont exposées dans le “Livre Vert” écrit par Kadhafi.
Conformément à la Jamahiriya, les revenus pétroliers ont permis de financer un vaste programme de construction, concernant aussi bien les habitations, les routes, les communications, que le système éducatif.
Le pays a également investi des sommes considérables dans l'armement, devenant ainsi une des premières puissances militaires d'Afrique du Nord. En 1981, la production pétrolière baisse considérablement, et cette tendance se poursuit n 1982, posant un sérieux obstacle au financement des programmes de développement du pays. Au début de l'année 1983, la Libye promet son soutien militaire aux “forces révolutionnaires” des pays arabes. Le Congrès général du peuple appelle les Libyens à prendre les armes. Face à la multiplication des attentats terroristes, les Etats-Unis bombardent Tripoli et Benghazi, détruisant le quartier général de Kadhafi.
En 1992, après l'attentat contre un Boeing de la Panam au-dessus de Lokerbie, l'ONU impose à la Libye un embargo aérien et militaire.