Les conditions climatiques et la présence du Nil ont favorisé en Egypte, dès la plus haute antiquité, le regroupement des hommes et l'organisation collective de modes d'irrigation et de culture. De là est issue l'une des toutes premières civilisations humaines.
L'ancien Empire
Jusqu'à la fin du IVème millénaire avant notre ère, la vallée du Nil était divisée entre les deux royaumes de Haute et de Basse Egypte. Vers l'an 3000, Nârmer, roi de Basse Egypte, finit de conquérir le Nord. Commence alors l'Egypte dynastique (il y aura en tout trente dynasties). Les deux premières dynasties sont dites “thinites”, du nom de la ville de Thinos. Ménès est le premier pharaon (légendaire). Les premières momies remontent à la IIème dynastie. La IIIème dynastie (2778-2723) est la première des dynasties “memphites”, originaires de la ville de Memphis. Le plus grand pharaon de cette dynastie est Djoser, qui est inhumé dans la fameuse pyramide à degrés de Sakkarah. La IVème dynastie (2723-2563) correspond à une période de grande prospérité commerciale.
Les pharaons Chéops, Khéphren (vidéo ci-contre) et Mykérinos se font ériger comme sépulture les grandes pyramides de Gizeh. Sous la Vème dynastie (2563-2423), les pharaons font construire plusieurs temples et acquièrent une fonction religieuse. La VIème Dynastie (2423-2280) marque le début du déclin du régime memphite, troublé par des crises politiques. La VIIème dynastie instaure un système féodal. La VIIIème dynastie (2280-2240) est peu connue. Les IXéme et Xème dynasties (2240-2060) sont dites “héracléopolitaines”. Les pharaons Khety règnent sur l'Egypte, qui se retrouve divisée en trois royaumes. A cette période se développe un art de la sculpture, dont un exemple est le “scribe accroupi” qui se trouve au Louvre. Le moyen Empire
Les princes thébains vainquent les héracléopolitains et réunifient l'Egypte à la fin du IIIème millénaire. La XIème dynastie (2100-2000) est la première dynastie thébaine. Les souverains sont désormais nommés “roi des deux Egypte”. Les nombreux temples qui sont construits à cette époque témoignent de grands progrès dans l'art de la sculpture. La XIIème dynastie correspond à une période de prospérité. L'influence égyptienne s'étend au Proche-Orient et en Nubie. Les pharaons développent le culte d'Amon. Les sépultures royales sont accompagnées de plus en plus de bijoux. Les XIIIème et XIVème dynasties (1785-1700) connaissent une invasion des Hyksos, venus de Palestine. Le pouvoir royal est contraint de renoncer à son caractère surhumain. En art, on constate une évolution vers le réalisme. Les XVème et XVIème dynasties sont fondées par les Hyksos. La capitale devient Avaris. La XVIIème dynastie, d'origine thébaine, combat les Hyksos. C'est à cette époque que les frères de Joseph s'installent en Egypte.
Le nouvel Empire
La XVIIIème dynastie (1580-1320), d'origine thébaine, prend Avaris et libère l'Egypte des Hyksos. Le royaume est réformé et son influence s'étend. C'est l'une des dynasties les plus brillantes. Le culte d'Amon est rétabli dans les temples de Karnak et de Louxor. Les campagnes de Thoutmès Ier sont évoquées sur les murs de Karnak. Aménophis IV remplace le culte d'Amon par celui d'Aton, dieu unique. Il fonde sa capitale à Tell al-Amarna. Au cours de la XIXème Dynastie (dite “ramesside”; 1320-1200), Ramsès II signe un traité de paix avec les Hittites en 1279. Les sites religieux d'Abou Simbel (Vallée des rois) commencent à être construits. De 1200 à 1069 avant notre ère, la XXème Dynastie est marquée par des troubles. Le grandiose et l'idéalisme se répandent en art. Il semblerait que des tombes soient pillées.
Affaiblissement du pouvoir pharaonique
La XXIème dynastie (1069-945) est fondée par Smendès de Tanis. Le Nord, où réside le pharaon, est séparé du Sud, où règne le grand prêtre d'Amon, résidant à Thèbes. Les pharaons commencent à perdre de leur pouvoir. La XXIIème dynastie (945- 730) est dite “bubastite” ou libyenne. Elle doit faire face aux Assyriens, avec l'appui des Hébreux. Sous la XXIIIème dynastie, dite “tanite”, le royaume est morcellé. La Haute Egypte est annexée par l'Ethiopie. La XXIVème dynastie (730- 715), dite “saïte” du nom de sa capitale (Saïs) est cantonnée au Nord de l'Egypte. La XXVème dynastie (715-663), dite “éthiopienne”, reconquiert le Sud. La XXVIème dynastie (663- 525) est une nouvelle dynastie saïte. Les Psammétiques (du nom des pharaons Psammétik) reprennent le contrôle du pays, se débarrassant des Ethiopiens; les Perses, quant à eux, deviennent de plus en plus menaçants. La XXVIIème dynastie (525-404) est dirigée par les Perses Achéménides; la XXVIIIème (404-398) chasse les Perses du pouvoir. La XXIXème dynastie (398-378) est appelée “mendésienne”; ses pharaons sont égyptiens. La XXXème et dernière dynastie, dite “sébennytique”, du nom de sa capitale Sébennytos, s'achève en 341, quand le roi perse Artaxerxès III chasse le dernier pharaon. Elle marque la fin de l'Egypte pharaonique, soumise aux influences extérieures. Alexandre le Grand, le Macédonien, conquiert la vallée du Nil en 332 avant J.-C.
Alexandre le Grand fonde Alexandrie, port sur la mer Méditerranée, et se fait reconnaître comme le fils du dieu Amon. Un de ses anciens soldats, Ptolémée, fonde en Egypte la dynastie des “Lagides” vers 305 avant J.-C. Cette dynastie cherche à s'inscrire dans la tradition pharaonique et durera jusqu'à la conquête romaine, en 31 avant J.-C., à la suite de la bataille d'Actium. Octave en fait une province de Rome. Elle connaîtra sous l'Empire romain une prospérité économique et un éclat culturel à l'image de son passé glorieux