Péninsule arabique

Des affleurements montagneux isolés et de longues crêtes interrompent le paysage tandis que le djebel Toweiq, une crête rocheuse escarpée, forme un arc de cercle, long de 800 km du nord au sud et séparant la péninsule en deux moitiés. Le trait le plus caractéristique de la péninsule d'Arabie est le Rub al-Khali (le quart vide), le désert des déserts. Les dunes de cette étendue désertique inhospitalière s'étendent loin vers le nord-ouest, jusqu'à la mer de sable du Grand Nafud dans le nord de l'Arabie Saoudite.

Pourtant, le désert n'occupe pas toute la péninsule. Des matériaux volcaniques ont fait surface le long de crevasses, formant des couches plates dissimulant la surface cristalline et les roches stratifiées du plateau. De sorte que des couches de terre fertile recouvrent la surface entrecoupée d'éboulis. Les précipitations, rares, ont surtout lieu en hiver. Seule la région du Yémen, à la pointe sud de la péninsule, reçoit quelques pluies estivales tropicales apportées par les vents de mousson.

La bande montagneuse le long de la mer Rouge, du Yémen à l'Hedjaz, a toujours été le contre économique et culturel de la région. Le Yémen fut jadis le bastion de l'empire légendaire de la reine de Saba ; le commerce des épices incita les Romains à appeler ce territoire Arabia Félix (l'Arabie heureuse). L'Hedjaz vit la naissance de l'islam, dernière des grandes religions du monde, qui se propagea sur tout le Moyen-Orient au VIIe siècle. C'est en Arabie Saoudite, gardienne de l'islam, que se situent les villes saintes, La Mecque et Médine.

Le centre culturel de la péninsule se trouve aujourd'hui sur sa frange orientale. Ici, une longue dépression synclinale s'étend du nord de l'Irak jusqu'à l'océan Indien en passant par le golfe Persique. Dans cette région et aux alentours se trouvent quelques-uns des plus riches gisements de pétrole du monde. 63 % des réserves pétrolières mondiales sont concentrées dans le sous-sol des États du Golfe, et en Arabie Saoudite, troisième producteur de la planète.

Jusqu'à la découverte du pétrole au début de ce siècle, la péninsule d'Arabie ne possédait guère de ressources naturelles connues et l'essentiel de sa population éparpillée, composée de Bédouins, menait une existence nomade. De petites communautés agricoles sédentarisées vivaient le long de la côte ou dans les oasis, mais l'environnement désertique ne pouvait faire vivre que quelques poignées de gens.

La découverte du pétrole apporta de grandes richesses aux États de la péninsule et métamorphosa leur mode de vie. La plupart des Bédouins abandonnèrent leur vie nomade, et la majorité de la population gravita bientôt autour des villes nouvelles, tandis que l'industrie du pétrole attirait un afflux de travailleurs étrangers. L'Arabie Saoudite et le Koweït sont aujourd'hui parmi les nations les plus riches de la planète et sont des membres clés de la puissante organisation des pays exportateurs de pétrole (O.P.E.P.)

Cependant, des variations du prix du pétrole depuis 1980 ont contribué au déclin de l'activité économique des pays producteurs arabes. Les revenus que les Etats du Golfe tirent du pétrole sont au niveau de 1974. Les investissements énormes réalisés pendant les années de prospérité tels que aéroports, réseau routier, usines de dessalement, système éducatif, sont maintenant une charge pour ces États qui ont du mal à maintenir le niveau de vie de leurs citoyens. Les perspectives d'avenir demeurent toutefois positives car la demande en pétrole ne peut qu'augmenter.