L'islam, une des religions les plus importantes du monde, fut révélée par le prophète Mahomet, né à La Mecque aux environs de l'an 570 de notre ère. Cette ville-oasis située en Arabie orientale se tient sur une route caravanière entre le Yémen et la Syrie, et se développa autour d'un sanctuaire, la Kaaba, qui contenait la Pierre noire. Selon la tradition musulmane, l'archange Gabriel avait donné cette pierre à Abraham, l'ancêtre commun des Juifs et des Arabes. La Kaaba, temple de forme cubique, fut construit pour abriter la Pierre noire, et demeure un objet de vénération toute particulière pour les musulmans d'aujourd'hui. L'islam se considère comme un développement du judaïsme et du christianisme ; Abraham, Moïse et Jésus sont considérés comme des prophètes, des messagers de Dieu. Le mot “islam” signifie “soumission” (à Dieu).
A partir de l'an 610, Mahomet commença à recevoir des révélations divines quand l'archange Gabriel lui ordonna de “réciter” (“ikra”) la parole de Dieu. Le nom du livre sacré de l'islam, le Coran, vient de la même racine, et les musulmans pensent qu'il contient les authentiques commandements de Dieu. Pour tous les musulmans, il est donc inacceptable de parler contre le Coran.
Au début, les paroles de Mahomet ne convainquirent pas les riches marchands de La Mecque. Leur opposition le poussa à partir pour la ville de Médine, en 622. L'Hégire (“émigration”) à Médine, marque l'an I du calendrier islamique. Une fois à Médine, le Prophète rassembla ses forces jusqu'à ce qu'en compagnie de ses disciples, de plus en plus nombreux, il regagne La Mecque, où il fut accueilli triomphalement en 630. Mahomet mourut dans la Ville sainte en 632.
Le principe fondateur de l'islam est qu'il n'y a qu'un Dieu (Allah), qu'il faut vénérer, et que Mahomet est Son prophète. Les autorités de l'islam sont le Coran, qu'Allah a édicté pour guider l'humanité, et la pratique (la sunna) de Mahomet telle qu'elle a été relatée par des témoins dignes de foi (le Hadith). La sunna a donné son nom aux sunnites, qui acceptent l'autorité des quatre califes élus après la mort de Mahomet (Abu Bakr, Omar, Uthman et le gendre de Mahomet, Ali). Après les sunnites, le groupe le plus important est constitué par les chiites, qui pensent que l'islam doit être dirigé par Ali et ses descendants. L'islam repose sur les cinq “piliers”, les cinq règles fondamentales :
Le prophète ne laissa pas de successeur, mais Abu Bakr, le premier calife, mobilisa des armées pour vaincre les tribus bédouines qui se rebellèrent après la mort de Mahomet. Ces armées furent le fer de lance de la religion islamique, qu'elles répandirent hors du désert d'Arabie jusqu'aux régions contrôlées par les puissants Empires, byzantin à l'ouest et perse à l'est. Leurs conquêtes progressèrent à une vitesse fulgurante. Dès 640, les Arabes contrôlaient ce qui est aujourd'hui la Syrie et l'Irak ; en 642, ils avaient pris l'Egypte ; en 650, ils entraient en Afghanistan. Moins d'un siècle plus tard, ils avaient conquis l'Espagne et menaçaient l'Europe de l'Ouest. Mais ils furent défaits à la bataille de Poitiers en 732. Avec le temps, les traditions arabes laissèrent la place à d'autres cultures à l'intérieur de l'Empire islamique, mais la langue arabe conserva son statut. Plus tard, le monde islamique fut partagé entre un certain nombre de puissantes civilisations : les Turcs ottomans, qui prirent pour capitale la ville byzantine de Constantinople en 1453 et allaient devenir le plus grand Empire islamique ; les Mamelouks, qui dominaient l'Egypte et la Syrie ; les Séfévides, qui créèrent une dynastie en Iran au XVIIe siècle ; les Moghols, qui dominèrent l'Inde au XVIe siècle, et les Mongols d'Asie centrale.
Pendant ce temps, les négociants musulmans avaient apporté l'islam aux côtes d'Afrique de l'Est et, plus tard, la religion traverserait le Sahara pour atteindre l'Afrique de l'Ouest. Entre 1500 et 1800, l'islam se répandit dans les îles du Sud-Est asiatique où, à Java par exemple, il cohabita avec les religions traditionnelles hindouistes et bouddhistes. Une branche mystique se développa avec les Soufis, qui recherchaient l'amour divin et la connaissance par l'expérience directe de Dieu. En outre, l'islam inspira certaines des plus belles réussites culturelles, scientifiques et artistiques.